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Text File  |  1994-06-10  |  4.1 KB  |  92 lines
  1.                               PRACTICE
  2.                           RANDOM KINDNESS
  3.                                 AND
  4.                      SENSELESS ACTS OF BEAUTY
  5.  
  6. It's a crisp winter day in San Francisco. A woman in a red Honda,
  7. Christ- mas presents piled in the back, drives up to the Bay
  8. Bridge tollbooth.  "I'm paying for myself, and for the six cars
  9. behind me," she says with a smile, handing over seven commuter
  10. tickets.
  11.  
  12. One after another, the next six drivers arrive at the tollbooth,
  13. dollars in hand, only to be told, "Some lady up ahead already paid
  14. your fare.  Have a nice day."
  15.  
  16. The woman in the Honda, it turned out, had read something on an
  17. index card taped to a friend's refrigerator: "Practice random
  18. kindness and senseless acts of beauty." The phrase seemed to leap
  19. out at her, and she copied it down.
  20.  
  21. Judy Foreman spotted the same phrase spray-painted on a warehouse
  22. wall a hundred miles from her home. When it stayed on her mind for
  23. days, she gave up and drove all the way back to copy it down. "I
  24. thought it was incredibly beautiful," she said explaning why she's
  25. taken to writing it at the bottom of all her letters, "like a
  26. message from above."
  27.  
  28. Her husband, Frank, liked the phrase so much that he put it up on
  29. the wall for his seventh graders, one of whom was the daughter of
  30. a local columnist. The columnist put it in the paper, admitting
  31. that though she liked it, she didn't know where it came from [sic]
  32. or what it really meant.
  33.  
  34. Two days later, she heard from Anne Herbert. Tall, blonde, and
  35. forty, Herbert lives in Marin, one of the country's ten richest
  36. counties, where she house-sits, takes odd-jobs, and gets by. It
  37. was in a Sausalito restaurant that Herbert jotted the phrase down
  38. on a paper place mat, after turning it around in her mind for
  39. days.
  40.  
  41. "That's wonderful!" a man sitting nearby said, and copied it down
  42. carefully on his own placemat.
  43.  
  44. "Here's the idea," Herbert says. "anything you think there should
  45. be more of, do it randomly."
  46.  
  47. Her own fantasies include: (1) breaking into depressing-looking
  48. schools to paint the classrooms, (2) leaving hot meals on kitchen
  49. tables in the poor parts of town, (3) slipping money into a proud
  50. old woman's purse.  Says Herbert, "kindness can build on itself as
  51. much as violence can."  Now the phrase is spreading, on bumper
  52. stickers, on walls, at the bottom of letters and business cards.
  53. And as it spreads, so does a vision of guerrilla goodness.
  54.  
  55. In Portland, Oregon, a man might plunk a coin into a stranger's
  56. meter just in time. In Patterson, New Jersey, a dozen people with
  57. pails and mops and tulip bulbs might descend on a run-down house
  58. and clean it from top to bottom while the frail elderly owners
  59. look on, dazed and smiling.  In Chicago, a teenage boy may be
  60. shoveling off the driveway when the impulse strikes. What the
  61. hell, nobody's looking, he thinks, and shovels the neighbor's
  62. driveway, too.
  63.  
  64. It's positive anarchy, disorder, a sweet disturbance. A woman in
  65. Boston writes "Merry Christmas!" to the tellers on the back of her
  66. checks. A man in St. Louis, whose car has just been rear-ended by
  67. a young woman, waves her away, saying, "It's a scratch. Don't
  68. Worry."
  69.  
  70. Senseless acts of beauty spread: A man plants daffodils along the
  71. roadway, his shirt billowing in the breeze from passing cars. In
  72. Seattle, a man appoints himself a one man vigilante sanitation
  73. service and roams the concrete hills collecting litter in a
  74. supermarket cart. In Atlanta, a man scrubs graffiti from a green
  75. park bench.
  76.  
  77. They say you can't smile without cheering yourself up a little --
  78. likewise, you can't commit a random act of kindeness without
  79. feeling as if your own troubles have been lightened if only
  80. because the world has become a slightly better place.
  81.  
  82. And you can't be a recipient without feeling a shock, a pleasant
  83. jolt.  If you were one of those rush-hour drivers who found your
  84. bridge fare paid, who knows what you might have been inspired to
  85. do for someone else later? Wave someone on in the intersection?
  86. Smile at a tired clerk? Or something larger, greater? Like all
  87. revolutions, guerrilla goodness begins slowly, with a single act.
  88. Let it be yours.
  89.  
  90. Reprinted from Glamour magazine, December, 1991.
  91.  
  92.